انخفضت مبيعات السجائر في المملكة المتحدة بنسبة 11 في المائة في تموز (يوليو) الماضي، عقب الحظر الجديد على التدخين. هنالك انخفاض مماثل تم تسجيله في بلدان أخرى، على الرغم من أن المبيعات أصبحت تميل إلى الانتعاش مرة أخرى. ولكن الأرقام تثير التساؤل التالي: هل تحتاج شركات التبغ إلى أن تبيع تبغاً خاليا من الدخان حتى تحقق أرباحاً؟
المبيعات على نطاق العالم ضئيلة، والمنتجات الخالية من الدخان تم حظرها من قبل الاتحاد الأوروبي في 1992، والاستثناء الرئيسي كانت السويد، حيث أكياس التبغ المبستر، المعروف بـ(اسنس)، محبوب لدرجة كبيرة، جعلت الحكومة تسعى لإعفائه من الحظر،
وكذلك في جنوب أمريكا حيث الرواج الكبير لمضغ التبغ والسعوط.
ولكن السوق ربما يتغير، فقد أصبحت شركات التبغ الكبرى تهتم بمادة (اسنس)، وما شجعها على ذلك، ما أثبتته الدراسات العلمية من أن مادة (اسنس)، أقل خطراً من السجائر فيما يتعلق بالإصابة بسرطان الفم والرئة.
الشركة البريطانية للتبغ تسوق (اسنس) على سبيل التجربة في أمريكا الجنوبية، وأعلنت أخيرا عن مخططات للتوسع في كندا. وبدأت "فيليب موريس يو.إس.إيه" بيع (اسنس) مالبورو، و"آر. جيه رينولدز" بدأت بيع (اسنس) كامل في الولايات المتحدة، على سبيل التجربة.
كما أن "بي. إيه. تي" تحاول مرة أخرى مطالبة الاتحاد الأوروبي بإلغاء الحظر على التبغ الخالي من الدخان.
ولكن لا تتوافر أرقام للمبيعات لهاتين التجربتين، و(اسنس) ليس له تأثير جوهري على أرباح الشركات الكبيرة، فالتبغ الخالي من الدخان يقتصر تقريباً استخدامه على الرجال فقط، وربما تؤدي العوامل الثقافية إلى الحد من انتشاره.
هذا لا ينطوي بالضرورة على تعرض شركات التبغ للخراب. النمو السكاني، وإقناع المدخنين بالتحول إلى منتجات أغلى، جعل أرقام المبيعات بحالة جيدة على الرغم من انتشار حظر التبغ.
والإقدام على بيع السجائر بأسعار مرتفعة، من شأنه أيضاً أن يؤدي إلى خفض تكاليف الإنتاج. والمستثمرون الذي يرغبون في تجريب التبغ الخالي من التدخين، ربما يجربون الشركات المنتجة لمادة (اسنس)، وهي "اسوديش ماتش" و"يو. إس. تي" شركة الإنتاج الرائدة في الولايات المتحدة، ولكن شركات التبغ الكبيرة ستنهض، أو تسقط حسب مقدرتها على بيع السجائر